在挤出机的工作过程中。聚合物所得到的热量主要来源于两个方面：一个是料筒外部加热器供给的热量，另一个是塑料与料筒内壁、塑料与螺杆以及塑料之间相对运动所产生的摩擦剪切热。前一部分热量由加热器的电能转化而来，后一部分热量由电动机传输给螺杆的机械能转化而来。这两部分热量所占比例的大小与螺杆、料筒的结构形式、工艺条件、物料的性质等有关,也与挤出过程的阶段(如启动阶段，稳定运转阶段)有关。
本文我们将着重讨论剪切加热：
什么是剪切？剪切被定义为对一个物体施加其表面相对于另一表面发生形变的力。我们施加剪切力时，物体内部产生了相对运动。而物体内部的相对运动导致了物体分子之间的摩擦（内能增大）。在单螺杆挤出机的“压缩段”中，我们使用逐渐减小的通道深度，将未完全融化的聚合物推向筒壁从而获得最大的剪切力。简单来说：在挤出过程中，聚合物经过螺杆前段（压缩段）的挤压、切割，聚合物与料筒内壁发生摩擦；此时螺杆的机械能通过上述运动转化为了聚合物的内能。通过内能(热能)让聚合物达到融化状态。
在加料段，由于螺槽较深，物料尚未压实，摩擦热是很少的，热量多来自加热器；而在均化段，物料已熔融，温度较高，螺槽较浅，摩擦剪切产生的热量较多，有时非但不需要加热器供热，还需冷却器进行冷却。在压缩段，物料受热是上述两种情况的过渡状态，也就是由摩擦剪切产生的热量比加料段多，而比均化段少。因此挤出机的加热冷却系统多是分段设置。
在上图中
螺杆通道填充有离开进料喉口的未熔化聚合物。
由于料筒的加热，筒壁上形成了一层薄膜的熔体。
通过料筒和螺杆的相对旋转，这层薄膜熔体被剪切。
随着螺杆设计的帮助，随着通道深度的减小（压缩段），未熔化的聚合物被推向筒壁，最大限度地剪切未熔化的聚合物。